Le prétérit et le present perfect : bien choisir son temps du passé
« I signed » ou « I have signed » ? En français, le passé composé couvre les deux usages ; en anglais, il faut choisir. Cette fiche vous donne une règle simple, les indicateurs de temps à repérer et les erreurs typiques des francophones, avec un exercice corrigé.
La règle de base : moment précis ou résultat présent
Le prétérit (I worked, I went, I met) s'utilise pour une action terminée à un moment précis du passé, même si ce moment est seulement sous-entendu par le contexte. Le present perfect (I have worked, I have been, I have met) s'utilise quand le moment n'a pas d'importance, ou quand on s'intéresse surtout au résultat présent de l'action. En français, le passé composé sert aux deux cas.
« We signed the contract last month. »
« Did you call him yesterday? »
« We have signed the contract. » (c'est fait)
« Have you called him yet? »
Les indicateurs de temps à repérer
Certains mots tranchent immédiatement. Utilisez la recherche pour retrouver un indicateur ou un temps.
| Indicateur | Temps | Exemple |
|---|---|---|
| yesterday | prétérit | She called me yesterday. |
| last week / last year | prétérit | We met at the conference last year. |
| in 2020 / in May | prétérit | I joined the company in 2020. |
| … ago | prétérit | The client paid two days ago. |
| When…? / when I was… | prétérit | When did you arrive? |
| already | present perfect | We have already finished the project. |
| just | present perfect | They have just signed the contract. |
| yet | present perfect | I haven't read the report yet. |
| ever / never | present perfect | Have you ever been to New York? |
| since | present perfect | I have worked here since 2020. |
| for (situation qui dure encore) | present perfect | We have known them for ten years. |
| so far / recently | present perfect | So far, we have hired three people. |
| today / this week (période en cours) | present perfect | I have had three meetings today. |
Aucun indicateur ne correspond à cette recherche.
Les erreurs à éviter
Le réflexe le plus courant consiste à traduire le passé composé français par un present perfect, même quand un moment précis est mentionné :
- À éviter
I have visited Paris last year.CorrectI visited Paris last year.« Last year » est un moment précis : le prétérit s'impose. - À éviter
I have seen him two days ago.CorrectI saw him two days ago.« Ago » ne s'utilise jamais avec le present perfect. - À éviter
When have you arrived?CorrectWhen did you arrive?« When » demande un moment précis : la question se pose au prétérit. - À éviter
I work here since 2020.CorrectI have worked here since 2020.Calque de « je travaille ici depuis 2020 ». Pour une situation commencée dans le passé et toujours vraie : present perfect. - À éviter
I didn't finish the report yet.CorrectI haven't finished the report yet.« Yet » s'utilise avec le present perfect en anglais standard (britannique en particulier).
Nuance : « I went to Paris three times » est correct si l'on parle d'une période terminée (« in 2019, I went to Paris three times »). Pour une expérience de vie, sans date, on dira plutôt « I have been to Paris three times ».
Exercice : prétérit ou present perfect ?
Cliquez sur un espace à compléter, puis sur la forme qui convient dans la banque de mots. Repérez d'abord l'indicateur de temps de chaque phrase. Chaque forme s'utilise une fois.
- I our Berlin office in 2019.
- We the project.
- She working here two years ago.
- to New York?
- He me yesterday, but I missed the call.
- They the contract.
- I that report yet.
- We at the conference last year.
Advice from Business Class trainers
Avant de choisir votre temps, demandez-vous : « Est-ce que je peux ajouter une date précise à cette phrase ? » Si oui, c'est le prétérit. Si la phrase reste vraie sans jamais préciser quand, c'est le present perfect. Cette question règle l'immense majorité des hésitations, à l'écrit comme en réunion (« We have already agreed on the budget » / « We agreed on it last Monday »).
Prétérit ou present perfect : la confusion la plus fréquente chez les francophones
En français, le passé composé (« j'ai visité », « j'ai fini ») exprime aussi bien une action datée du passé qu'une action dont le résultat compte encore aujourd'hui. L'anglais distingue systématiquement les deux avec deux temps différents : le prétérit (« I visited ») pour un moment précis ou implicite, et le present perfect (« I have visited ») pour un résultat présent sans date. C'est cette différence de structure, et non un manque de vocabulaire, qui explique pourquoi prétérit et present perfect en anglais restent si difficiles à départager pour un francophone.
Bonne nouvelle : une fois le réflexe « y a-t-il une date précise ? » acquis, l'erreur disparaît presque totalement, y compris à l'oral en réunion ou en entretien.
Les indicateurs temporels à mémoriser en priorité
Certains mots-clés permettent de trancher immédiatement : « yesterday », « last week », « in 2020 », « ago » et « when » imposent le prétérit, tandis que « already », « just », « yet », « never », « ever », « since », « for » et « so far » appellent le present perfect. Apprendre ces indicateurs par cœur est souvent plus rapide et plus fiable, à l'oral, que de reconstruire la règle à chaque phrase.
En anglais professionnel, ce choix revient sans cesse dans les comptes rendus de réunion (« we have already agreed on the budget ») et les points d'avancement de projet (« we signed the contract last month »).
Continuer à s'entraîner sur la conjugaison anglaise
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